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Internet está definida por un protocolo o lenguaje de transferencia de archivos (TCP - Transfer Control Protocol) y un protocolo o lenguaje de direcciones (IP - Internet Protocol). Sin entrar en demasiados detalles, el protocolo de direcciones es relevante para este tema. Cada dirección está formada por 4 octetos (números de 8 bits, entre 0 y 255) separados por un punto. Por ejemplo: 192.168.2.31 es una dirección IP. Una misma dirección IP puede ser ocupada por un y sólo un computador a la vez.

Las direcciones IP presentan una cierta jerarquía dentro de una red, por ejemplo, en una empresa es posible que todas las direcciones IP de cada computador comiencen con 192.168.2. y se diferencien sólo en el último número, o comiencen con 192.168. y se diferencien en los dos últimos números, etc.

Las direcciones IP pueden ser fijas o variables. Un computador que está siempre conectado a internet necesita conservar la misma IP siempre, en cambio si uno se conecta intermitentemente, puede serle asignada una dirección al azar cada vez dentro de la misma red; esto por un asunto de economía de las direcciones: un proveedor de conección a internet (ISP - Internet Service Provider) puede tener un millón de usuarios pero sólo una fracción está conectada en algún momento y sería absurdo asignarle una dirección IP a cada uno, por lo cual los usuarios de conecciones por teléfono tienen direcciones IP variables.

Para servir páginas en Internet es necesario hacerlo desde un computador permanentemente conectado a Internet, usualmente, esto también significa tener una IP fija

De otra forma los usuarios del sitio web no podrían dar con el sitio porque en Internet la única forma de acceder a un computador es conocer su dirección IP o su nombre simbólico (que es traducido internamente a una dirección IP). Esta restricción no corre para el caso en que ud. instale un servidor web en su propio computador y lo utilice ud. mismo, para hacer pruebas, por ejemplo; otros usuarios de Internet no podrán acceder a él pero desde su computador sí se podrá acceder.

DNS - Traducción nombres a direcciones IP

Las direcciones IP son en general incómodas para los usuarios y difíciles de recordar, es por esto que se provee de la conveniencia de nombres simbólicos asociados a direcciones IP.

Estos nombres simbólicos corresponden a secuencias breves de números, letras o guiones separadas por puntos. Algunos nombres simbólicos son: astalavista.box.sk, www.slashdot.org y cnn.com.

Lo que aparece más a la derecha - sk, org y com en nuestro ejemplo - se denomina dominio de primer nivel (TLD - Top Level Domain) y representan una zona geográfica o una zona global (en este caso, Eslovaquia, Organización sin fines de lucro y Organización comercial).

A continuación de derecha a izquierda aparece el nombre de dominio - box, slashdot y cnn en el ejemplo. Los nombres de dominio están almacenados en un directorio global y distribuído llamado DNS (Domain Name Service) y son asignados por instituciones acreditadas por el ICANN (Internet Corporation for Asigning Names and Numbers).

Opcionalmente se puede utilizar un nombre de computador o un subdominio - astalavista y www en el ejemplo.

El sistema de DNS consta de dos partes: un sólo directorio global asociado a cada dominio de primer nivel, que es mantenido por ICANN y muchos directorios locales asociados a cada nombre de dominio.

Por ejemplo, el nombre box y la dirección IP del directorio local para ese nombre están almacenados en el directorio global del dominio de primer nivel sk. El nombre altavista y la dirección IP final de astalavista.box.sk están almacenados en el directorio local del dominio simple box. En el diagrama se ilustran las tablas de asignación que traducen direcciones IP en nombres.

De esta forma para encontrar la dirección IP asociada a un nombre simbólico es un proceso iterativo - esto para que no sea un sólo computador el que atienda todas las consultas, sino que se intente distribuír la carga. Lo único que falta decir es que es el mismo ICANN el que mantiene una tabla más global donde se indica cual es la dirección IP del servidor de nombres de cada dominio de primer nivel.