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Director es un software creado por Macromedia que sirve para hacer animaciones multimedias interactivas y juegos, entre otros. Debido al éxito que tenía este programa, por el año 1995 Macromedia introdujo Shockwave, como un medio de portar los archivos de Director al Web. Sin embargo, como Director no fue originado con el Web en mente, estas producciones tendían a ser demasiado grandes para el bajo ancho de banda existente en el Web, además de hacer mucho más de lo necesario para este medio. De acuerdo a esta política, Macromedia adquirió en 1997 una pequeña compañía que había desarrollado FutureSplash, una herramienta que combinaba animaciones con gráficas y que tomaba en cuenta las restricciones propias del ancho de banda del Web. FutureSplash pasó de esta manera a convertirse en Flash, aplicación que es capaz de crear y reproducir, gracias a un pluginintalado en el navegador de la persona que los está viendo, archivos livianos y fáciles de realizar.
Gracias a estas características, Flash ha llegado a ser hoy día el estándar de la industria de animaciones vectoriales en el Web.
Los tradicionales formatos de imágenes presentes en el Web, tales como GIF, JPG y PNG, entre otros, están basados en los que se denominan mapas de bits. Esto quiere decir que cada imagen está representada por los pixeles que la componen en la superficie que fue creada. A pesar de que unos formatos representan de mejor manera esta información que otros, y por lo tanto consiguen menores tamaños de archivos, el problema fundamental sigue estando ahí. Además del tamaño de los archivos, estos formatos tienen como desventaja el no poder adaptarse adecuadamente a variaciones en el tamaño en que se presentan las imágenes. Es decir, como los pixeles que componen cada imagen dependen de la superficie donde ésta fue creada, al variar la superficie cambia la cantidad de pixeles necesarios para poder representarla, por lo que cada vez que se modifica el tamaño en que se presenta la imagen, se debe hacer una transformación de los pixeles antiguos a los nuevos, obteniéndose como resultado muchas veces una imagen pixelada(los contornos de las figuras no son suaves) o de muy mala resolución de imagen.
Estos problemas se ven acrecentados cuando se trata de películas basadas en estos formatos, pues por la cantidad de imágenes que contienen, su tamaño es tan grande que generalmente sus dimensiones deben disminuirse tanto para que quede un archivo de tamaño razonable, que el resultado es una imagen muy pobre en calidad.
Una solución son los archivos basados en vectores, tal como los que utiliza Flash. Estos archivos representan la información de un gráfico o de una animación mediante comandos, como por ejemplo "dibuje un círculo azul en la posición (x,y), de tamaño n". De esta manera, la representación de la imagen no está limitada por su superficie inicial como ocurre con los pixeles, pues el cambiar la escala de la imagen es simplemente tener que volver a dibujarla, y la cantidad de información necesaria para representar la imagen puede ser significativamente menor.
Por el mismo hecho de tener un conjunto de comandos limitados, en las imágenes vectoriales se pierde la versatilidad de los otros formatos. Sin embargo, como se puede apreciar en la Animación 1, se puede representar casi cualquier cosa con las imágenes vectoriales también, pero puede llegar a ocupar tantos comandos que podría incluso hacer el archivo más grande aún que uno de imagen tradicional.
Además de permitir gráficos y animaciones, Flash permite incorporar sonidos e importar otros formatos, así como agregar programación simple e interacción.
La interfaz de dibujo de Flash es muy parecida a la de la mayoría de los softwares para dibujar y tratar imágenes, con algunas variaciones en su funcionamiento, pero en términos generales permite dibujar figuras y líneas, pintar, borrar, seleccionar, etc.
| Interfaz Gráfica de Flash |  | |
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Al lado izquierdo de la pantalla se pueden seleccionar las herramientas de dibujo y de vistas, los colores y las opciones particulares de cada herramienta de dibujo. Elementos de la barra de herramientas:
- Seleccionar objetos de la pantalla
- Seleccionar elementos dentro de un objeto
- Dibujar líneas
- Seleccionar a mano alzada (lasso)
- Dibujar curvas mediante
- puntos y direcciones de la curva en dichos puntos especificadas
- mediante tangentes.
- Dibujar texto y crear campos para el ingreso de texto.
- Dibujar óvalos y rectángulos
- Dibujar a mano alzada y aproximar
- el resultado de acuerdo a las opciones especificadas.
- Pintar (dentro y fuera de selecciones, etc.).
- Cambiar el color de los objetos seleccionados.
- Pintar dentro de áreas cerradas (o semi cerradas).
- Extraer el color de un objeto.
- Borrar
Aunque se podría ver en más profundidad eldibujar en Flash, ése no es el propósito del presente documento, por lo que sólo se han dado unas líneas generales de lo que es posible hacer aquí.
Una característica poderosa en Flash es el agrupamiento de objetos. Al agrupar varios objetos, se pueden tratar como uno solo y así abstraer los elementos. Incluso,una vez que se tiene un grupo ya inserto en el dibujo general, se puede seleccionar y editar por separado, evitando así las confusiones que podrían producirse en caso de tratar todas las imágenes por separado. Por ejemplo, un televisor está compuesto de varias partes, pero dentro de una habitación es sólo un televisor, por lo que en ella lo puedo mover, orientar, etc., pero sus componentes siguen funcionando de la misma manera, aunque cambie elcolor de la pantalla, por ejemplo.
Si uno necesita ocupar un objeto (o un grupo de ellos) en más de algún lado, por ejemplo dos televisores del mismo modelo, puede ser guardado como un objeto en la librería de objetos. Una vez que un objeto está en la librería, éste puede ser instanciado en cualquier parte del dibujo o animación, pemaneciendo sus características originales intactas. Si se necesita modificar algún objeto, se hace desde la librería y automáticamente el cambio se aplica a todas las instancias. Esta característica es poderosa pues permite disminuir el tamaño de un archivo debido a que la definición de un objeto se guarda sólo una vez y después simplemente se hace referencia a ella, lo que puede ahorra mucho espacio, dependiendo del uso. Además, se pueden agregar instancias dentro de instancias (por ejemplo, hay una pantalla genérica que se agrega a todos los modelos de televisores).
| Biblioteca de Objetos |  | |
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Esta característica que permite crear objetos e instanciarlos es muy poderosa sobre todo para la animación, en donde se ve el comportamiento de los objetos a través del tiempo.
Crear animaciones es relativamente fácil en Flash. Como se vio anteriormente, se puede hacer un dibujo en la pantalla, incluso con grupos e instancias de objetos, pero éste permanecerá estático a lo largo del tiempo a menos que se especifique lo contrario. Para animar una imagen a lo largo del tiempo se usa la línea de tiempo la cual está compuesta por ventanas de tiempo que simulan cada instante. Para ayudar más a la abstracción de la animación, se pueden crear varias capas dentro de ella (van una sobre otra), definiéndose los instantes de tiempo en que vivirá cada capa.
Para animar los objetos es necesario crear ventanas de tiempo claves que son las que indican dónde ocurren cambios significativos en el tiempo. para que ocurra una animación entre dos ventanas claves se crea define una animacón entre ellas, pudiéndose establecer varias características y transiciones.
| Línea de Tiempo |  | |
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Además, se puede hacer que los objetos se muevan a lo largo de un camino, insertando una capa que contenga el camino a seguir por un objeto.
Los botones son una clase especial de animación que posee sólo cuatro frames(ventanas): uno para el estado normal, otro para cuando el ratón pase sobre el botón, otro para cuando se presione y uno para establecer el área de acción delclic del mouse.
En Flash se pueden insertar sonidos e importar imágenes en otros formatos. Sin embargo, por la estructura de la aplicación, los sonidos no los maneja Flash, sino que debe utilizar otro programa que lo haga por él, aunque sí se puede regular el sonido y otros pequeños detalles dentro de la misma animación.
Se puede hacer una programación ligera para los distintos objetos creados en Flash, como por ejemplo, establecer las acciones de un botón.
Siendo hoy en día el estándar de animación vectorial, el reproductor de Flash, Flash Player, está presente por defecto en los navegadores más populares (Explorer y Netscape) desde su versión 4, además de ser posible bajarlo gratuitamente desde el sitio oficial de Flash. Además, gracias a un acuerdo entre Macromedia y Microsoft, los dispositivos que funcionen con Windows CE podrán tener incorporado Flash Player 5, con lo que las puertas se le abren a Flash hacia el futuro y los dispositivos móviles. De esta forma, por el momento no se ve cercano el fin de la participación de Flash en el Web.
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